托尼·斯塔克出生在纽约一个富豪家庭，从小衣来伸手饭来张口的他并未想所有的纨绔子弟那般只知道享乐胡闹。天生聪慧的斯塔克却是个出奇的才子，15岁考入麻省理工大学电力工程系，并以傲人的成绩成功找到了自己的社会定位——其家族企业“斯塔克军火公司”的新老板。父母的不幸去世反而更激发了托尼事业的前进动力。21岁时便开始掌控数百亿财产的他，逐渐确立了斯塔克公司作为美军第一军火供应商的雄厚地位。不过托尼傲慢自大的性格以及为达到目的不择手段的做法常常为自己找来很多麻烦。还好，他身边还有一个精明能干、性感迷人的女助手维吉尼亚·波茨(格温妮斯·帕特洛饰)时刻给自己无微不至的关怀和帮助。
但不久后的一次绑架事件彻底改变了托尼·斯塔克的一生。当托尼带领一班手下和军方观察员在荒无人烟的地界试验自己最新研制的成果时，不料遭遇一伙极其凶悍的恐怖分子的袭击。最终，混乱中被炮弹碎片击中心脏的托尼醒后发现胸口多了个奇怪的装置，正是这个仪器维系着自己的生命。当然，救活他的恐怖分子自然不会是只为单纯地抓住这个武器设计专家，而是造就慕其大名有意为之。于是，恐怖分子开始软硬兼施，要求托尼·斯塔克为他们制造出威力更加巨大的武器。好汉不吃眼前亏，聪明的斯塔克更不会坐以待毙。于是，他利用恐怖分子为其提供的粗糙设备和原材料，在暗无天日的地下基地里为自己造出了一副金刚铁甲，并具备很强的战斗能力。在与恐怖分子的火拼当中，成功逃出了恐怖基地，并在途中遇到了一名受伤的美军直升机飞行员吉姆·罗德斯(特伦斯·霍华德饰)，两人结伴逃出苦海。回国后，托尼·斯塔克和吉姆·罗德斯成了患难之交。而他自己则拥有了新的身份——钢铁侠！